演艺经历
2000年，参演悬疑剧《CSI犯罪现场》，正式出道；随后，陆续在《急诊室的故事》、《旋转城市》等多部电视剧中出演角色。
2001年，首次触电大银幕，参演青春电影《雄猫》。同年，主演家庭情感电影《我是山姆》，因在片中饰演西恩·潘的女儿而受到关注，并凭借该片获得第8届美国演员工会奖最佳女配角奖提名。
2002年2月，在爱情喜剧电影《情归阿拉巴马》中扮演了女主角瑞茜·威瑟斯彭的少女时期。9月，从500名竞争者中脱颖而出，与查理兹·塞隆合作出演惊悚电影《陷入绝境》，饰演和绑架者斗智斗勇的绑票受害者艾比。
2003年8月，搭档布里坦妮·墨菲主演喜剧电影《麻辣宝贝》，扮演被惯坏了的小女孩瑞 。9月，被导演史蒂文·斯皮尔伯格选中，在科幻迷你剧《异度接触》中饰演隐藏着惊人能力的女孩艾莉。11月，与麦克·迈尔斯合作演出喜剧电影《戴帽子的猫》，扮演文静懂事的小姑娘赛丽。
2004年，搭档丹泽尔·华盛顿主演动作悬疑电影《怒火救援》，饰演开朗活泼的墨西哥城富翁之女佩塔。
2005年1月，与罗伯特·德尼罗上演对手戏，在悬疑电影《捉迷藏》中饰演心灵遭受巨大打击而变得行为古怪的艾米莉。6月，与导演史蒂文·斯皮尔伯格二度合作，在科幻电影《世界大战》中饰演了男主角汤姆·克鲁斯的女儿，凭借该片获得第32届土星奖最佳年轻演员奖。10月，主演励志电影《梦想奔驰》，饰演帮助受伤的良种马重新获得赛马冠军的主人公克兰。
2006年，担纲奇幻喜剧电影《夏洛特的网》女主角，饰演善良的农场主女儿芬恩，凭借该片获得第20届美国儿童选择奖最受欢迎女演员。同年，受邀成为美国电影艺术和科学学院成员
2007年，在剧情片《猎犬》中扮演一名受到暴力性侵犯的幼女，影片由于部分情节引发强烈争议而一度推迟上映。2008年，主演了充满温情的冒险影片《蜜蜂的秘密生活》，饰演乖巧懂事的少女莉莉。
个人生活
达科塔·范宁的母亲想为她取名“汉娜”，父亲则想替她取名“达科塔”，虽然最后两个名字都有使用，而她在朋友与家之间总是用“达科塔”这个名字。
达科塔·范宁的父亲史蒂夫·J·范宁是职业棒球选手，曾在圣路易红雀队小联盟打球；母亲乔伊是网球选手，外公里克·艾林顿是橄榄球员，阿姨吉尔·艾林顿是ESPN的记者，妹妹艾丽·范宁则同样是一名演员。