赫本的演艺生涯始于纽约的百老汇。最初，她只是在剧场里演些小角色。她在舞台剧《战士妻子》中出演的角色受到雷电华公司的赏识，于是邀请她以1500美元的周薪到好莱坞拍电影，签订了五年合同。

1933年，与琼·贝内特合作出演由乔治·库克导演家庭剧情片《小妇人》获得了第2届威尼斯电影节最佳女主角奖。 1934年，与小道格拉斯·范朋克、阿道夫·门吉欧合作出演由洛威·舍曼导演的剧情片《清晨的荣誉》并获得第6届奥斯卡最佳女主角奖 ；同年，赫本到百老汇出演了舞台剧《湖》，后返回了好莱坞 。

1935年，与弗莱德·麦克莫瑞合作主演由乔治·史蒂文斯导演的爱情喜剧片《寂寞芳心》并获得第8届奥斯卡最佳女主角提名。1937年，与金格尔·罗杰斯、露西尔·鲍尔合作出演Gregory La Cava导演的剧情片《摘星梦难圆》。 

1938年，老板霍华德·休斯要她演一部B级片，她盛怒之下花20万美元把合同买回，改投其他公司。当时米高梅准备拍《飘》，一直想演郝思嘉的赫本争取到试演的机会，但费雯丽的突然到来使她退出。离开雷电华公司的赫本回到故乡对自己的事业进行自省。在老家的日子里，赫本收到编剧Philip Barry发来的剧本《费城故事》，赫本很喜欢这个故事。她购买下《费城故事》舞台剧和电影版的版权。舞台剧《费城故事》在百老汇上演后，米高梅公司想从赫本手中买下《费城故事》的电影版权，赫本提出必须是自己主演，同时她有权挑选搭档和导演，以制片人兼主演的身份与米高梅合作。米高梅公司同意了赫本的要求，并支付她十五万美元。拍摄完成的电影版《费城故事》获得奥斯卡奖多项肯定，赫本也凭借此片获得第三次奥斯卡提名。在这之后，赫本买下剧本《年度女性》，在保证自己主演的条件下，将剧本的电影版权卖给米高梅公司。此后，赫本的事业进入稳定发展的时期，在米高梅公司期间，她拥有自选剧本，搭档和导演的权利。

1944年，凯瑟琳·赫本主演了电影《龙种》，该片根据赛珍珠同名小说改编。影片讲述了日本发动侵华战争后，中国乡下一个小村庄里，村民们原有的宁静祥和的生活发生了翻天覆地的变化。面对破败的家园，年轻而勇敢的小玉和其丈夫一家人，带领村民与侵略者展开了英勇的斗争。凯瑟琳赫本在片中饰演反抗日寇的中国农村女性。为了演好中国女性，赫本将赛珍珠的作品通读了数遍，还研究了所有可以找到的关于中国的文字资料和影音资料。除此以外，在拍摄影片期间，凯瑟琳赫本还经常与剧作者玛格丽特·罗伯茨一起重新组织《龙种》的原始剧本。 

个人生活

1928年，她曾跟同窗学友、费城富翁鲁德洛夫·史密斯结为夫妻，但到1934年便分手，此后她一直独身。