1968年，加入海军准将乐团，担任歌手和萨克斯手  ；同年，随海军准将乐团与大西洋唱片签约。之后的三年里，海军准将乐团担任了杰克逊五兄弟乐队的巡演暖场嘉宾，并转投摩城唱片。1970年代，莱昂纳尔为海军准将乐团创作了《Easy》、《Three Times a Lady》、《Still》等歌曲，其中《Three Times a Lady》和《Still》获得了美国公告牌百强单曲榜冠军  ；他还随海军准将乐团拍摄了传记片《斯科特·乔普林》和喜剧片《狂热周五夜》。

1980年，莱昂纳尔·里奇为乡村音乐歌手肯尼·罗杰斯创作了歌曲《Lady》，该歌曲获得了公告牌百强单曲榜冠军  。1981年，与戴安娜·罗斯共同献唱电影《无尽的爱》主题曲《Endless Love》，该歌曲在公告牌百强单曲榜蝉联了九周冠军；年末，离开海军准将乐团单飞 。1982年2月，歌曲《Endless Love》入围第25届格莱美奖年度歌曲奖；3月，歌曲《Endless Love》入围第54届奥斯卡金像奖最佳原创歌曲奖  ；10月，发行首张个人录音室专辑《Lionel Richie》，该专辑的销量突破了400万张   ，专辑内的单曲《Truly》取得公告牌百强单曲榜冠军 1983年2月，凭借歌曲《Truly》获得第25届格莱美奖最佳流行男歌手奖；10月，发行第二张个人录音室专辑《Can't Slow Down》，该专辑的销量突破了1000万张，专辑内的歌曲《All Night Long》和《Hello》获得公告牌百强单曲榜冠军。1984年，个人歌曲《All Night Long》入围第26届格莱美奖年度歌曲奖  ；同年，为1984年洛杉矶奥运会创作了主题曲《Reach Out》，他在闭幕式上演唱了该歌曲 。

1985年2月26日，个人专辑《Can't Slow Down》获得第27届格莱美奖年度专辑奖，他还获得了年度非古典类制作人奖  ；同年，与迈克尔·杰克逊共同创作了公益歌曲《We Are the World》，并召集45位歌手录制了该歌曲  ；年末，献唱电影《飞越苏联》的主题曲《Say You Say Me》，该歌曲获得了美国公告牌百强单曲榜冠军  。1986年2月，歌曲《We Are the World》获得第28届格莱美奖年度歌曲奖   ；3月，歌曲《Say You Say Me》获得第58届奥斯卡金像奖最佳原创歌曲奖  ；8月，发行第三张个人录音室专辑《Dancing on the Ceiling》，该专辑的总销量超过了400万张。

1987年，莱昂纳尔·里奇在巡演过后淡出了乐坛  。1992年，摩城唱片推出了莱昂纳尔·里奇的精选集《Back to Front》，专辑中的歌曲《Do It to Me》取得了公告牌R&B单曲榜的冠军  。1996年，复出发行录音室专辑《Louder Than Words》，该专辑进入了公告牌专辑榜的前30名，并获得了美国金唱片销量认证   ；同年，与丹泽尔·华盛顿、惠特妮·休斯顿共同参演爱情片《天使保镖》。

1997年，推出个人精选集《Truly： The Love Songs》。1998年，发行个人录音室专辑《Time》，该专辑在公告牌专辑榜的最好成绩仅为第152名；同年，参演剧情片《社会弃儿》。2000年，转投小岛唱片，并发行第六张个人录音室专辑《Renaissance》，该专辑在公告牌专辑榜的最好成绩是第62名。2001年，发行与Juliette合唱的单曲《The One》。

2002年2月，凭借歌曲《Angel》入围第44届格莱美奖最佳舞曲录制奖。2003年，发行个人精选集《The Definitive Collection》；同年，担任电视选秀节目《美国偶像第二季》的客座评审 。2004年，发行第七张个人录音室专辑《Just for You》，该专辑在公告牌专辑榜的最好成绩是第47名   ；12月，与美声男伶组合担任第54届世界小姐总决赛的表演嘉宾   。

2006年9月，发行第八张个人录音室专辑《Coming Home》，该专辑以7万5千张的美国首周销量排在公告牌百强单曲榜第六位 [1]  。2007年2月，第49届格莱美奖揭晓，莱昂纳尔·里奇凭借专辑《Coming Home》入围最佳R&B专辑奖、凭借歌曲《I Call It Love》入围最佳R&B男歌手奖  。

2009年3月，发行第九张个人录音室专辑《Just Go》，阿肯、尼欧、The-Dream等艺人助阵了该专辑   。2010年9月，在香港举行演唱会   。2011年3月，发行与Guy Sebastian合唱的歌曲《All Night Long 2011》。

2012年3月，发行第十张个人录音室专辑《Tuskegee》，该专辑在发行的第三张取得美国公告牌专辑榜冠军 。2013年8月，担任东方卫视《中国梦之声第一季》总决选助阵嘉宾，与李玟合唱歌曲《Endless Love》 。2014年4月，在上海梅赛德斯奔驰中心举行演唱会  ；同年，获得黑人娱乐电视大奖终生成就奖。2015年12月，参加江苏卫视综艺节目《唱游天下》的录制   。2016年2月，获得第58届格莱美奖年度音乐关怀人物。2017年，宣布担任选秀节目《美国偶像第十六季》的评委  ；12月，获得第40届肯尼迪中心荣誉奖  。